C’est l’occasion rêvée. Grâce au succès de l’Eee PC et de toute la nouvelle génération de petits ordinateurs qui ont pris sa suite, les partisans de Linux croient enfin avoir trouvé la solution pour engranger leurs premiers succès sur le marché grand public. Plutôt que de lutter à armes inégales sur les PC conventionnels, ils veulent proposer le système d’exploitation le plus adapté à ces portables d’un nouveau genre, plus petits et moins chers.

Début juin, Ubuntu a dévoilé son édition « Netbook Remix ». Optimisé pour les processeurs Atom d’Intel, ce système se veut moins gourmand en puissance et en énergie. Mardi, à Paris, le français Mandriva a répliqué avec « Mandriva Mini », destiné aux fabricants. Même ambition, et une attention particulière portée au poids du système et à la vitesse de démarrage (moins de 30 secondes). La compatibilité avec la plupart des clés internet 3G est aussi assurée.

Longtemps critiqué pour son austérité et sa complexité, Linux en a aussi profité pour faire une cure de simplicité. Seuls les services les plus importants, adaptés à l'architecture, sont activés. Les deux systèmes se contentent aussi du minimum et embarquent ainsi Firefox pour la navigation Internet, OpenOffice.org pour la bureautique, ainsi qu’un lecteur multimédia et des codecs courants. Tous ces éléments peuvent être lancés dès le bureau, dépouillé pour l’occasion de ses artifices.

Bref, c’est un Linux qui ne dit pas son nom… pour ne pas effrayer le grand public. « On aimerait que le mot Linux n’apparaisse même pas, explique François Bancilhon, PDG de Mandriva, car la logique, c’est de faire marcher des applications ». C’est ainsi que « Linux aura une opportunité de prendre une partie importante de ce marché », ajoute-t-il. Soit cinq millions de ventes cette année selon Gartner et dix millions en 2010 d'après Intel.

La concurrence de Windows XP

Encore faut-il que les fabricants jouent le jeu. Et là, la tendance n’est pas si favorable. L’Eee PC, qui avait adopté le système libre à son lancement, propose désormais Windows XP. Asus, son fabricant, a déjà prévu de livrer deux tiers de ses mini portables avec Windows cette année. Le Mini Note de HP, le MSI Wind et la plupart des modèles sont disponibles sous les deux systèmes. Les récents Dell Inspiron Mini 9 et Lenovo IdeaPad S10 seulement sous XP.

Pour revenir dans la course, Microsoft a en effet prolongé de quelques années la vie de Windows XP, qu’il devait enterrer. L’américain sait aussi pratiquer une politique agressive et trouve moyen à proposer son système pour presque rien. Les Eee PC sous Windows, par exemple, sont livrés avec les services Windows Live préinstallés. Au final, François Bancilhon estime tout de même que Linux occupera « une part importante » du secteur, entre le tiers et les deux tiers.

Pour cela, les spécialistes de Linux font des appels du pied aux distributeurs, qui peuvent rêver d’un « netbook » à leurs couleurs, et dont le système d’exploitation serait personnalisé selon leur souhait. Surcouf et ThePhoneHouse, en France, ont déjà leur modèle. Mais là encore, ils sont proposés en priorité sous Windows XP, même si des déclinaisons libres ont été lancées ou prévues.