Revue de presse - Savoie

L'essor des agrocarburants pourrait aggraver le réchauffement climatique

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Le développement des agrocarburants pourrait considérablement aggraver le changement climatique en cours. L'avertissement n'émane pas d'un inconnu, mais de Paul Crutzen (Max-Planck-Institut für Chemie, Mainz, Allemagne), lauréat du prix Nobel de chimie, en 1995, pour ses travaux sur la dégradation de la couche d'ozone stratosphérique. Selon ses calculs, cosignés par une équipe internationale de chercheurs et publiés dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics Discussions, la production d'un litre de carburant issu de l'agriculture peut contribuer jusqu'à deux fois plus à l'effet de serre que la combustion de la même quantité de combustible fossile.

Le constat semble paradoxal. La combustion d'un agrocarburant est en effet neutre du point de vue du carbone : elle ne relâche dans l'atmosphère que le carbone préalablement absorbé par la plante. Mais, dans leurs travaux, Paul Crutzen et ses coauteurs se sont penchés sur les émissions de protoxyde d'azote (N₂O) dues à l'agriculture intensive. Gaz qui, à quantité égale, contribue 296 fois plus à l'effet de serre que le dioxyde de carbone (CO₂).

Or le N₂O est produit en quantité par l'agriculture. Une part des engrais azotés utilisés pour augmenter les rendements est en effet dégradée - par les sols, en particulier - en N₂O. Le fait est connu : le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (GIEC) estime, dans son dernier rapport, le "taux de conversion" de l'azote des fertilisants en protoxyde d'azote à environ 1 %. Selon M. Crutzen et ses coauteurs, ce taux est plus vraisemblablement situé entre 3 % et 5 %. Cette différence change la donne. Surtout pour les plantes dont la croissance exige de grandes quantités d'azote.

Avec un tel "taux de conversion", la combustion de biodiesel issu du colza (80 % de la production européenne de cet agrocarburant) contribue ainsi 1 à 1,7 fois plus au réchauffement que l'utilisation d'une énergie fossile en quantité équivalente. Ce même coefficient est compris entre 1,3 et 2,1 pour le bioéthanol issu du blé et entre 0,9 et 1,5 pour celui issu du maïs. La seule culture dont l'utilisation sous forme de combustible est, selon les estimations des chercheurs, bénéfique au regard du changement climatique, est la canne à sucre, dont le coefficient est toujours inférieur à 1 (compris entre 0,5 et 0,9).

Pour parvenir à un "taux de conversion" de l'azote agricole en N₂O d'environ 1 %, les experts du GIEC se sont fondés sur les mesures d'émission des plantes elles-mêmes. Paul Crutzen et ses coauteurs ont, au contraire, considéré le problème globalement. "Ils ont observé les variations de la concentration atmosphérique en N₂O et les ont corrélées avec les quantités d'azote épandues dans l'environnement depuis le début de l'ère industrielle, explique le chimiste de l'atmosphère Didier Hauglustaine, directeur de recherche au CNRS. Après avoir tenu compte des émissions dues aux autres activités, ils parviennent à un "taux de conversion" de l'azote agricole en N₂O trois à cinq fois supérieur aux précédentes estimations."

Dans ces calculs, les marges d'erreurs sont importantes. Cette imprécision, estime M. Hauglustaine, "pose le problème du N₂O, dont on connaît encore mal le bilan dans l'atmosphère, du fait du manque de réseaux de mesure". Un processus de "revue en ligne" de ces résultats est engagé sur le site d'Atmospheric Chemistry and Physics Discussions, processus au terme duquel certaines estimations pourront éventuellement être amendées. David Reay (Université d'Edimbourg), appliquant les évaluations de Crutzen et ses collègues, estime que la volonté du Sénat américain de multiplier par sept la production d'éthanol à base de maïs, d'ici à 2022, se traduirait par une hausse des émissions liées au transport de 6 %.

Par ailleurs, dans un récent rapport, l'Organisation pour la coopération et le développement économique (OCDE) mettait en effet en garde contre certains dangers inhérents au développement des agrocarburants : risques de pénurie alimentaire, d'érosion de la biodiversité en raison de la reconversion de sols en surfaces cultivées, etc. Le rapport concluait que "la capacité des agrocarburants à couvrir une part importante des besoins énergétiques des transports sans nuire aux prix alimentaires ou à l'environnement est très limitée".

Cette reconversion des terres est en outre parfois responsable d'émissions massives de carbone dans l'atmosphère. L'organisation non gouvernementale (ONG) Wetlands estime par exemple à 2 milliards de tonnes (Gt), la quantité moyenne de CO₂ relâchée chaque année par le drainage des zones humides indonésiennes. Par comparaison, les émissions de gaz à effet de serre de la France se situaient, en 2004, à l'équivalent de 0,56 Gt de CO₂.