L'affaire des bonus versés aux banquiers de Wall Street, en commençant par ceux de Merrill Lynch, a été relancée par le procureur de New York, Andrew Cuomo, compliquant un peu plus l'audition devant le Sénat des dirigeants des plus grandes banques américaines.
Peu avant l'audition des banquiers américains au Congrès, mercredi 11 février, l'enquête sur les bonus distribués aux dirigeants de Merrill Lynch a livré quelques mauvaises surprises sur les modes de rémunérations des banquiers de Wall Street. Dans une lettre adressée au président de la commission des Services financiers de la Chambre des représentants, Barney Frank, le procureur général de l'Etat de New York Andrew Cuomo a ainsi révélé que la banque avait grassement rétribué ses principaux dirigeants. Les 149 bonus les plus importants ont ainsi totalisé quelques 858 millions de dollars sur les 3,6 milliards distribués par Merrill Lynch. Leur versement, réalisé peu avant son rachat par Bank of America et l'annonce de pertes trimestrielles colossales, pose de "sérieuses et dérangeantes questions", souligne le procureur.
Ces révélations sont intervenues quelques heures avant l'audition au Congrès des principaux dirigeants des banques américaines, dont Kenneth Lewis, le PDG de Bank of America. Le dirigeant a longuement insisté sur l'utilité des 45 milliards de dollars reçus de l'Etat, qui ont permis à la banque de prêter plus de 115 milliards de nouveaux crédits aux consommateurs et aux entreprises au quatrième trimestre 2008. Il a en revanche été beaucoup plus concis concernant les rémunérations des dirigeants de la banque, rappelant seulement les mesures de réduction des bonus des principaux cadres de Bank of America déjà annoncées. Aucun mot sur Merrill Lynch.
Selon l'enquête d'Andrew Cuomo, la banque rachetée par Bank of America le 1er janvier dernier a pourtant été très généreuse avec ses principaux dirigeants. "Alors que les 39.000 salariés de Merrill ont reçu des bonus, l'essentiel des fonds ont été distribués de manière disproportionnée en faveur d'un petit nombre d'individus", constate le procureur. Andrew Cuomo indique notamment que 14 personnes ont reçu des bonus de plus de 10 millions de dollars, totalisant 250 millions, et que 696 personnes ont reçu des bonus d'un million ou plus (voir les détails dans le tableau).
Problème, ces versements sont intervenus trois jours avant la finalisation du rachat de Merrill Lynch, le 5 décembre dernier, et peu avant l'annonce d'une perte de 15,3 milliards de dollars au quatrième trimestre. "Merrill Lynch n'a jamais accordé de bonus aussi tôt", note Cuomo. "Une question dérangeante qui doit être posée est de savoir si Merrill Lynch et Bank of America ont planifié les bonus de telle façon à forcer les contribuables à payer pour eux", estime le procureur, qui rappelle que sur les 45 milliards reçus par Bank of America, 20 milliards ont en effet servi à faciliter la fusion entre les deux établissements.
Sur ce point, les versions diffèrent. L'ex-PDG de Merrill, John Thain, s'est défendu en déclarant que tous les versements "ont été déterminés conjointement avec Bank of America" et approuvé par le comité des rémunérations de la banque."Bank of America a plaidé pour une réduction des bonus", a de son côté déclaré au Wall Street Journal un porte-parole de la banque. "Bien que nous ayons eu un droit de consultation, c'était la dernière décision de Merrill Lynch. Par ailleurs, un montant substantiel des bonus était garanti par contrat", ajoute-t-il.
Le procureur général de New York, qui a envoyé mardi 27 janvier une citation à comparaître à John Thain et un autre dirigeant de BoA, va de son côté continuer "à examiner si les dirigeants des deux groupes ont violé leurs obligations envers les actionnaires". Au premier rang desquels l'Etat.
Détail des bonus octroyés par Merrill Lynch:
- les quatre premiers bonus ont reçu 121 millions de dollars
- les quatre suivant 62 millions,
- Les six suivant 66 millions,
- 14 personnes ont reçu des bonus de plus de 10 millions, totalisant 250 millions
- 20 personnes ont reçu des bonus de plus de 8 millions
- 53 personnes des bonus de plus de 5 millions
- 149 personnes des bonus de plus de 3 millions, représentent 858 millions
- 696 personnes ont reçu des bonus d'un million ou plus