« Des méthodes de cow-boys », « du chantage », « une violation du droit », la colère gronde en Suisse après l'accord conclu entre UBS et la justice américaine sur une affaire de fraude fiscale (« Les Echos » du 20 février). Au mépris du secret bancaire, la banque a livré à Washington les identités de 300 clients qu'elle a aidés pour frauder le fisc. Le ministre des Finances, Hans-Rudolf Merz, a admis que la Suisse avait cédé à un ultimatum des Etats-Unis, qui, faisant fi des traités d'entraide, menaçaient de retirer la licence bancaire d'UBS. Face à cette capitulation, les milieux financiers et politiques critiquent la mollesse du gouvernement et la cupidité d'UBS.

L'Association suisse des banquiers déplore que les Etats-Unis aient court-circuité la procédure d'entraide en cours. Cette transaction met en péril le secret bancaire, estiment les partis de droite, qui annoncent qu'ils le défendront bec et ongles. « Les erreurs d'UBS seront payées par toute la place financière, on peut s'attendre à des départs de fonds vers Singapour », prévoit Yvan Perrin, vice-président de l'UDC (droite). Des parlementaires réclament la démission des dirigeants de la banque. Les socialistes jugent « les pressions américaines inacceptables car elles portent atteinte aux principes de l'Etat de droit ». Mais le parti considère qu'« il faut supprimer la distinction entre fraude et évasion fiscale ».

Une bataille juridique s'annonce. Suite à une plainte des avocats de clients concernés, le Tribunal administratif fédéral a interdit « à titre superprovisionnel » de communiquer 8 dossiers aux Etats-Unis. Trop tard, ces noms ont déjà été livrés. Et Washington demande encore l'identité de 52.000 titulaires de comptes portant sur 14,8 milliards de dollars.

Hans-Rudolf Merz a tenté de rassurer, précisant que « le secret bancaire est intact, car il s'agit de fraude fiscale, une activité illégale ». Le droit helvétique distingue l'évasion fiscale, qui n'autorise pas la levée du secret bancaire, de la fraude fiscale, punissable pénalement. Mais les Etats-Unis ont lézardé le coffre-fort helvétique. Bruxelles, qui fait pression sur Berne depuis des années sur des dossiers fiscaux, a demandé que l'accord fasse jurisprudence. Elle souhaite un « traitement équivalent lors de demandes de pays de l'UE ».

L'affaire révèle les intérêts divergents des établissements helvétiques, avec des grandes banques qui ont suivi une politique d'expansion mondiale, alors que les autres ont plutôt misé sur la gestion de fortune en Suisse. « Sans le secret bancaire, notre place financière perdra de son attrait », admet Ivan Pictet, associé à la banque Pictet & Cie. Les activités financières contribuent à 13 % du PIB suisse. Environ 4.100 milliards de francs (2.750 milliards d'euros) d'actifs sont actuellement gérés en Suisse, dont 59 % proviennent de clients étrangers.